Parfois, saisi d’angoisse métaphysique devant l’universelle fragilité des choses, vous vous surprenez à penser : « de 2 choses l’une :demain, je serai en vie ou je serai mort.

Proposition d’une vérité indiscutable…. » vous avez une chance sur 2 de mourir d’ici demain…. »

– Mrs Clooney, comment devenir folle en une leçon

On s’étonne souvent que les ordinateurs ressemblent à notre cerveau. Peut être-ce tout simplement que comme un certain vieux barbu, nous les avons conçu à notre image. Penser binaire, le monde en noir et blanc, n’est pas inscrit dans nos circuits, mais presque. Parce que c’est plus facile. Bien que le plus crétin d’entre nous ait dans sa boite crânienne une puissance de calcul supérieure à la totalité des ordinateurs de la planète (Si vous pensez que les ordinateurs sont stupides, c’est parce qu’ils le sont), le monde est toujours plus compliqué qu’on ne le pense. Totalement impossible à appréhender dans sa complexité. Il nous faut donc le simplifier, l’abstraire, jeter aux orties (ce qui nous parait) le moins important. (C’est d’ailleurs le principe de la compression audio/image/video).

Bon et sinon, j’irais bien voir Tournée quand il sortira. Pour Mathieu Almaric bien sûr.

Voilà ma tronche à la Simpsons. C’est moyennement réussi, il manque les lunettes. Vous pouvez essayer de faire la votre sur le site du film, via une interface en Flash. Bon, autant j’adore la série, autant la bande-annonce du film m’a laissé plutôt indifférent.

Un annuaire d’applications web, essentiellement francophones. J’y ai soumis QuizzGeek.

Le trou de la sécu, c’est bientôt douze millards d’euros. Ca vous fait peur ? En pourcentage, c’est seulement 4% de déficit. Ah.

Et maintenant, une bactérie Frankestein : Des chercheurs ont remplacé le génome entier d’une bactérie par celui d’une espèce très proche et ainsi fait un nouveau pas dans la construction d’un génome à partir de zéro.

On peut aussi avoir son photomacon sur pastaga.net, un site de trucs et de machins par la bande à Joan Sfar. Moi je trouve ça plus ressemblant que mon Simpson. Et on peut recréer une tronche via son code (moi c’est 1uR1R77WZ3erEPp0fRI9f2G).

Un chargeur de piles jetable. Qui l’eut crû ? Apparemment le bidule réussit à recharger sans les faire chauffer (et donc exploser) les piles jetables, jusqu’à une quinzaine de fois. Hop, sur ma liste de courses…

Ecologie, toujours : mieux que les biocarburants agricoles, qui sont probablement la solution la plus pourrie à l’épuisement du pétrole (et donc, forcément, celle vers laquelle on s’oriente); les biocarburants à base d’algues. Ca permettrait de ne pas avoir à choisir entre bouffer et faire rouler nos bagnoles, et en plus ça piège un peu des gaz à effet de serre qui réchauffent le climat.

L’idéal plutôt que des biocarburants, serait encore de diminuer les transports de marchandises en produisant localement, et utiliser des véhicules à propulsion électrique pour le reste…

Post-Scriptum (09/07/07) : Voilà un article qui fait le point sur les agrocarburants sur Terra Economica :

Le terme est équivoque, car le pétrole végétal n’est absolument pas bio. Il vaut mieux parler d’« agrocarburant », c’est-à-dire de combustible provenant de l’agriculture. Ce remède n’est-il finalement pas pire que le mal ? Les agrocarburants plaisent aux gouvernements car ils caracolent en tête des solutions faciles et rapides à mettre en œuvre pour réduire – à court terme – les émissions de gaz à effet de serre du secteur des transports.

Pourtant, leur bilan environnemental est loin d’être positif. Leur production nécessite des intrants… issus de l’industrie pétrolière, de l’eau, et bien sûr, beaucoup de surfaces cultivables. L’usage de terres arables pour alimenter les voitures met en péril l’alimentation humaine, surtout dans les pays les plus pauvres où les populations ne pourront suivre l’augmentation du prix des denrées alimentaires. Les automobilistes des pays riches sont-ils prêts à imposer un nouveau chantage aux populations pauvres, à savoir « pétrole végétal contre nourriture » ?

Je viens tout juste de tomber dessus dans mon agrégateur : l’ESA et le CNES organisent ce soir un événement intitulé Paris fête l’espace.

Ca se passe ce soir à 21h30 au Trocadero, à Paris. J’espère que ma fille sera suffisamment en forme pour que je puisse l’y emmener…

Co-présenté par Jérôme Bonaldi et l’astronaute français de l’ESA Jean-François Clervoy, le spectacle son et lumière « Paris fête l’espace » est un voyage virtuel au plus profond de notre galaxie, à la découverte des mondes extraterrestres et de notre chère planète bleue, en compagnie de certains des astronautes de l’ESA, des chercheurs et des ingénieurs spatiaux européens les plus renommés.

Comment devenir astronaute ? Que se passerait-il s’il n’y avait pas de satellites ? Y a-t-il de la vie ailleurs dans l’Univers ? Quelles menaces les changements climatiques font-ils planer sur les générations actuelles et à venir ?

Après avoir abordé ces questions et d’autres thèmes à sensation, les voyageurs seront propulsés virtuellement dans l’espace et notre système solaire aux côtés de Sophie, 14 ans, astronaute du futur, pour un vol de 30 minutes qui partira du port spatial de Kourou et inscrira Saturne, Mars et le Soleil sur sa route avant de rejoindre la Station spatiale internationale (ISS) en orbite à 400 kilomètres au-dessus de la Terre.

Voyage autour du soleil est un docu-fiction européen racontant le voyage d’un vaisseau habité explorant le systeme solaire : Venus, Mars, Io, les anneaux de Saturne et enfin Pluton. Pour tout vous dire, ce profil de mission est ridiculement fantaisiste et tout le documentaire est à l’avenant.

Hormis quelques infos scientifiques grand public, le doc s’attarde surtout sur le coté aventure et péripéties, malgré le parrainage de l’ESA. On a vraiment l’impression que les scenaristes ont voulu gommer à outrance le coté scientifique et réaliste, de peur d’ennuyer sans doute. Au final on se retrouve devant une mauvaise série B, ce qui est dommage car les images ne font pas carton-pâte. A noter que c’est Antoine De Caunes qui a eu la malchance de prêter sa voix à la narration.

Aliens of The Deep est à l’inverse déjà bien meilleur, alors que c’est un produit Disney. Il s’agit ici d’une expedition, montée spécifiquement pour le film, dans les fonds sous-marins. L’idée, c’est de montrer que même un environnement extrême est propice à la vie, et que ce même environnement peut très bien exister ailleurs dans le système solaire, tel que sous la surface glacée d’Europe. Le doc décrit même la mission JIMO (hélas en suspens) ainsi qu’un profil de mission d’exploration de son hypothétique ocean. Il y a quelques longueurs, mais c’est dans l’ensemble très intéressant, et avec de chouettes images.

Alien Planet est un docu-fiction mettant en scène un vaisseau d’exploration automatique vers un système solaire proche, où une planète abritant la vie aurait été détectée par analyse du spectre de son amosphere.

Voyageant à 20% de la vitesse de la lumière par propulsion ionique, la sonde met quelques decennies pour arriver. Pas question dans ces conditions de piloter les sondes à distance et elles sont bien sûr dotées d’une intelligence artificielle suffisante pour récolter seules les données sur la biosphere.

De mon point de vue, c’est une vraie perle. Tout ce qui est imaginé est la fois plausible et très exaltant. Les scènes d’animation, très réussies, sont entrecoupées d’interviews. L’écosysteme, les créatures decouvertes sont très originales mais leur mode de vie est détaillé comme dans un documentaire animalier classique.

Reservez votre soirée du 30 septembre. Arte propose Cosmic Connexion, une émission en partenariat avec le CNES sur le sujet qui nous interesse et qui sera également diffusée vers… Errai, une etoile distante de 45 années lumières (autant dire la banlieue, j’espère qu’ils ont la TNT). Vous pouvez même proposer vos messages sur le sité dédié.

P.S. vous trouverez sur le site d’Arte consacré à l’emission trois excellents articles à télécharger en pdf…

Sommes-nous seuls sur la Terre ou bien existe-t-il d’autres vies extra-terrestres ?

Contrairement à ce qu’on croit habituellement, la réponse est loin d’être évidente. En effet, si le nombre d’étoiles et de galaxies semble faire pencher la balance du côté de l’existence de planètes semblables à la nôtre, les conditions à rassembler pour l’apparition de la vie restent vraiment exceptionnelles, encore plus pour pouvoir abriter des êtres évolués, et les chances que d’autres civilisations puissent exister en même temps que la nôtre sont pratiquement nulles…

– Jean Zin, 9 août 2006

L’equation de Drake est une formule créée en 1961 afin d’evaluer la probabilité de l’existence d’une vie extraterrestre. La formule est assez simple, c’est une simple mise en facteurs de probabilités individuelles, pour résumer :

• nombre de systemes stellaires
• portion de ceux-ci disposant d’une planète habitable
• probabilité de genèse de la vie sur une planète habitable
• probabilité d’évolution d’une espèce intelligente
• …disposant de la capacité et de la volonté de communiquer
• durée de vie de sa civilisation

Cette équation est à l’heure actuelle insolvable, car elle ne comporte que des inconnues. Le nombre d’etoiles dans l’univers, et même dans notre galaxie est très important. Chaque facteur élimine une part des candidates, mais ne peut être qu’estimé à la louche. Le résultat peut donc varier considérablement, d’une probabilité quasi-nulle (nous serions une exception) à très importante (foisonnement de civilisations ).

Jean Zin se base sur quelques connaissances récentes pour estimer que la vie existe très probablement sur beaucoup d’autres systèmes stellaires, mais que l’existence d’une civilisation extra-terrestre est beaucoup moins certaine. Du moins, une civilisation avec qui nous puissions entrer en contact, ce qui est certes différent mais revient au même du point de vue de l’observation.

Le biais de l’observation joue ici un facteur important. Notre faculté d’exploration de l’univers est extrêmement limitée : nous ne savons même pas encore ce qu’il en est de l’existence de la vie en-dehors de la terre dans notre propre système solaire ! Mars, mais aussi Europe, Titan, restent des candidats possibles et nos sondes n’ont pas encore pu trancher cette question.

Nous ne savons encore que très peu de choses sur les autres systèmes solaires : nous n’avons encore pu détecter (2006) que quelques (un peu plus d’une centaines) planètes géantes autour d’autres étoiles, car c’est tout ce que nos instruments actuels permettent de détecter, et encore de manière indirecte. Quelques téléscopes spatiaux sont en projet pour améliorer nos capacités de détection d’exoplanètes, tels que Darwin en 2015.

La probabilité d’une activité biologique, et les conditions de celles-ci, restent encore inconnues. On a pu s’apercevoir que la vie s’accomodait d’un environnement parfois très rude : un peu d’eau et d’energie, quelques matières premières semblent suffire, du moins sur Terre. Peut-être saurons-nous dans quelques décennies si elle se développe dès que ces conditions sont réunies, ou si la Terre est un accident bizarre.

Pour ce qui est d’une civilisation extra-terrestre avec qui nous puissions entrer en contact, les chances se réduisent considérablement. Tout d’abord, à cause du facteur temps. Si la vie cellulaire semble s’être développée relativement rapidement sur Terre (à l’échelle géologique), Il a fallu beaucoup plus de temps pour que les premières cellules évoluent jusqu’à l’être humain, quatre milliards d’années ! Nous avons eu beaucoup de chances que la planète soit restée stable aussi longtemps.

Notre civilisation et surtout notre capacité d’exploration et de communication interstellaire est extrêmement récente, à peine quelques dizaines d’années. Ce qui, compte tenu de la vitesse maximale des signaux, limite le champ de détection à une sphère de quelques dizaines d’années lumière autour. Combien d’étoiles contient-elle ? Quelques dizaines ou centaines. Quelle est la probabilité qu’une civilisation y soit actuellement capable de capter nos signaux ou d’en émettre ? Et d’ailleurs, sommes-nous réellement capables de communiquer ? Nous ne scannons les possibles communications interstellaires que sur une portion très réduite d’espace, de temps et de fréquence…

Combien de temps peut durer une civilisation telle que la notre ? Quelques siècles, quelques millénaires ? C’est un battement de cils à l’échelle de l’existence des systèmes solaires qui se compte en milliards d’années. Même en admettant que chacun des systèmes solaires proches puisse héberger une espèce intelligente, quelles sont les chances que nos civilisations soient contemporaines ? Peut-être sommes-nous entourés de mondes sauvages, de civilisations paléolithiques, médiévales et de… ruines.

Liens connexes

• Le hit-parade des étoiles susceptibles d’abriter une vie extraterrestre
• La chasse aux signaux lasers extraterrestres est ouverte
• Planets Found in Potentially Habitable Setup
• Mars Express’s OMEGA uncovers possible sites for life

Virgin Galactic annonce les premiers vols suborbitaux touristiques pour 2008. La firme de Richard Branson commercialisera pour cela des appareils dérivés du SpaceShipOne, vainqueur du X-Prize. Il s’agit d’un avion fusée lancé depuis un avion porteur stratosphérique.

Le premier prototype de station spatiale gonflable a été mis en orbite. Il s’agit d’un module pressurisé de trois mètres de diamètre, destiné à tester le concept. L’initiative est de Robert Bigelow, un magnat de l’hotellerie de Las Vegas, qui espère créer à terme un hotel en orbite basse. D’autres prototypes seront mis en orbite dans les prochaines années, et sur le modèle du X-Prize, un prix de cinquante millions de dollars est offert à qui sera capable de batir un appareil réutilisable capable de desservir la station.

L’agence spatale européenne n’est pas en reste et décide de favoriser les initiatives privés européennes dans les secteur du tourisme spatial : ESA to help Europe prepare for space tourism.

L’orbiteur etatsunien MRO stabilise actuellement son orbite autour de la planète Mars. L’orbiteur européen Venus Express a atteint son orbite opérationnelle, et la collecte des données a commencé le 4 juin : quelques premiers résultats

La lune

La Chine annonce une mission de retour d’echantillons lunaires pour 2017, et une mission habitée pour la surface lunaire en 2024.

• 2007, 2017, 2024 et la Chine aura marché sur la Lune.
• Scientist Targets 2024 for China’s First Moon Walk

La NASA donne quelques details sur ses futurs lanceurs lourds, baptisés Ares I et Ares V. Ares pour Mars, et I et V en référence aux fusées Saturn qui étaient les lanceurs lourds du programme Apollo.

Mars

Le travail a débuté sur le prototype d’ExoMars, premier rover européen qui doit être lancé vers Mars en 2011. ExoMars devrait être plus autonomone que les rovers etatsuniens Opportunity et Spirit, toujours opérationnels mais qui sont totalement pilotés à distance depuis la terre, ce qui compte tenu des délais de transmission ralentit leur progression. ExoMars aura pour mission principale de rechercher des traces de vie présente et passée sur la planète rouge.

• Controlling robots that search for Mars life
• Mars chip to test for life signs
• ExoMars boot camp in Tenerife
• ‘Intelligent’ robots for space exploration
• ExoMars rover concept is a star attraction at ILA2006 Space Pavilion

La Russie a un projet de retour d’echantillons depuis Phobos, un des deux satellites de Mars. Le but est de récuperer, outre une portion de Phobos, quelques traces de sol martien qui aurait été éjecté à la suite d’impacts météoritiques. La très faible gravité de Phobos permet ce type de mission bien plus facilement que pour Mars proprement dit.

• Russia, ESA Gear Up For Mars Missions
• Mission Phobos-Grunt: retour d’échantillons d’une lune de Mars

Kliper > ACTS

J’avais déjà parlé ici du projet Kliper, sorte de Soyouz on steroids, pour reprendre la définition etatsunienne de leur CEV. Les Russes cherchaient un soutien financier de la part de l’Europe et du Japon, mais l’europe quoique interessée souhaitait visiblement une participation industrielle plutot que simplement financière. Cette position se confirme, puisque les négociations ont abouti sur un nouveau projet, l’ACTS, pour lequel l’Europe s’impliquerait industriellement en tirant parti des technologies acquises pour la construction de Colombus et de l’ATV. Le budget a été alloué pour une première phase de deux ans, de conception et de répartition des taches. Le Japon, qui avait déjà dit attendre la décision de l’Europe concernant le Kliper, semble toujours interessé.

• Vols habités: l’Europe vise la Lune
• Véhicule de transfert automatique: les évolutions possibles de l’ATV
• Europe and Russia Join Forces to Study Advanced Crew Transportation System
• ACTS : nouveau système de transport de l’Europe pour le vol habité ?

Oh, et une application pratique de la science spatiale : Choisissez votre plage avec Medspiration

A vue d’oeil, le cafard artificiel, baptisé InsBot, fabriqué par l’Ecole polytechnique fédérale de Lausanne, ne ressemble pas à un insecte. Plutôt à un vulgaire cube électronique de 3 centimètres sur 4, équipé de moteurs et d’une caméra miniature. Mais il se déplace exactement comme une blatte et il est couvert de phéromones – des « odeurs » essentielles à la communication animale – identiques à celle des insectes.

En faisant cohabiter leurres et blattes pendant des milliers d’heures, l’équipe de Bruxelles a étudié comment les automates pouvaient infléchir le comportement du groupe. Sachant que les cafards préfèrent se reposer dans l’obscurité, ils ont mis à leur disposition deux abris, un clair et un sombre. Les cafards préfèrent le noir. Mais les scientifiques ont découvert que lorsqu’un nombre suffisant de robots était programmé pour se rendre dans l’abri clair, la colonie entière était prête à s’y réfugier, pour le simple plaisir de se retrouver ensemble !

– Le Monde, 18/06/2006

Il est intéressant de noter que le robot en question n’a pas eu besoin de prendre toutes les caractéristiques d’une blatte pour être reconnu comme l’une d’entre elles. Il lui a suffi d’emprunter les signaux d’appartenance perceptibles par les autres individus, et par simple effet d’entrainement, d’influer sur le comportement du groupe.

La blatte n’est pas le seul animal social sur cette planète, loin de là. Je pense notamment à une autre espèce qui y pullule et ne semble parfois guère plus intelligente : l’humanité. Imaginez un instant des milliers, des dizaines de milliers de blogs tenus par des robots. Connaissez-vous physiquement les auteurs des blogs que vous lisez ? Pour ma part, presque aucun. Je suppose pourtant leurs auteurs comme membres de mon espèce parce que les signaux de reconnaissance qu’ils émettent, et que je peux capter par l’intermédiaire de cette extension sensorielle qu’est le web, me semblent tout à fait acceptables : usage correct (la plupart du temps) d’un language écrit, références à un contexte socio-culturel partagé pour l’essentiel, etc.

Pourtant chacun d’entre eux pourrait très bien n’être qu’un programme informatique, simulant l’activité d’un être humain sur internet. Il n’y a aucune impossibilité technique à cela, et chaque blog est un test de Turing en puissance.

Je suis loin d’être un expert en la matière, mais si je doute qu’en l’etat actuel de nos connaissances, un programme informatique puisse passer avec succès le test de Turing de manière systématique; je pense que cela serait par contre possible de manière statistique. Il n’est pas impossible de générer un grand nombre de blogs, et de les alimenter en billets de manière à ce qu’au moins une partie d’entre eux passent pour humains pour la plupart des lecteurs. Difficile, mais pas impossible.

Il s’agit là d’une version plus facile du test de Turing, puisque les blogs sont essentiellement un monologue (hormis les commentaires). Mais cela pourrait être tout à fait suffisant pour infléchir statistiquement l’opinion de la population de lecteurs sur un sujet trivial – une habitude de consommation, par exemple. Pour commencer.

Bien évidemment, de nos jours, il est bien plus efficace et rentable d’influer sur le comportement des masses par un media reprenant la structure hiérarchique pyramidale de nos sociétés : par la diffusion de spots télévisés, par exemple.

Plus loin, plus vite

Une étude de l’ESA s’appuie sur son nouveau propulseur ionique DS4G, accouplé à un petit réacteur nucléaire pour imaginer une nouvelle génération de sondes à destination de l’espace au-delà de Jupiter. D’où le réacteur nucléaire, puisqu’au delà de cette limite les panneaux solaires deviennent inefficaces dû à l’éloignement du soleil. L’étude envisage la mise en orbite autour des planètes et satellites extérieurs, l’exploration des confins du système solaire voire le retour d’echantillons.

Ascenseur spatial

Le concept d’ascenseur spatial sort doucement de la science-fiction pour s’approcher des limites du possibles. Il s’agit de tirer un cable gigantesque entre la terre et une lune artificielle pour servir de moyen de transport sol-espace. De nouveaux matériaux rendent cela théoriquement possible, bien que leur production industrielle soit encore hors de portée.

Propulsion antigravité et interstellaire

Une obscure théorie astrophysique liant gravitation et electromagnétisme permettrait, si elle s’averait exacte, à la fois d’agir sur les champs gravifiques et de voyager potentiellement plus vite que la lumière. Plus exactement, de voyager moins vite que la lumière, mais dans une dimension ou celle-ci est plus rapide. La NASA semble s’interesser au concept (tu m’étonnes !). Cela dit, compte tenu de la puissance des champs magnétique requis, je me demande si l’electronique du vaisseau et de ses environs tiendrait le coup…

• Mars à 3 heures de trajet
• new scientist

• Kliper choice delayed
• ESA keen to reach agreement with Russia
• ESA : Space Station Problems Show Need For More Launchers
• Russia hopes to launch reusable spacecraft in 2012

Exomars

Après le succès de Mars Express qui est une sonde orbitale, l’ESA retente l’aventure martienne avec son premier rover. C’est un engin de taille comparable aux jumeaux etatsuniens Rover et Opportunity qui ont débarqué en même temps que Mars Express et sont comme elles toujours en activité. Son équipement scientifique, Pasteur, est toutefois plus orienté sur la recherche d’activité biologique.

Cette mission fait partie du programme optionnel (pour lesquels chaque etat membre ne contribue qu’à hauteur de sa volonté) Aurora, centré sur l’exploration du système solaire et incluant une mission humaine sur Mars à l’horizon 2030. Tout le programme jusqu’ici, de par son statut, n’etait qu’une proposition de l’ESA sans financement. Outre Exomars, les etats membres se sont engagés à financer les etudes preliminaires des missions suivantes, dont une délicate mission robotique de retour d’echantillons. C’est donc un signal très positif pour l’exploration du système solaire par l’Europe.

Kliper

Le projet russe Kliper, qui cherche un soutien financier auprès des agences spatiales européennes et japonaises, semble être le grand perdant de la rencontre, d’autant que le Japon avait indiqué attendre la décision européenne pour prendre la sienne. C’est la seule proposition à n’avoir pas reçu le financement demandé.

Cela dit, il semblerait que le refus s’explique plus par le souhait européen de participer industriellement au projet (ce que la Russie ne proposait pas) que par des considérations budgétaires. La ligne budgétaire demandée ne concernait à ce stade que des études de faisabilité, et l’argent avancé par certains etats membres est conservé en attente d’une décision future. On peut donc espérer qu’il s’agisse d’une phase des négociation en vue d’obtenir une participation industrielle. Il faut savoir que la réunion a également pris la décision d’utiliser de préférence les lanceurs européens pour les activités de l’ESA. C’est la même logique protectionniste qui prévaut : les budgets européens doivent faire vivre sa propre industrie spatiale.

Autres projets en production

Les premiers satellites de la constellation Galileo ont été mis en orbite. A ce sujet, Lutte Ouvrière publie un article dénonçant les bénéfices privés du projet alors que les investissements sont publics.

Décision a été prise de reconstruire Cryosat, satellite d’etude du climat terrestre perdu suite à une défaillance du lanceur.

Le développement de Vega suit son cours. Il s’agit d’un projet de lanceur léger mené par l’Italie, afin de compléter la gamme de lanceurs de l’ESA (Ariane 5 étant le lanceur lourd, et Soyouz – commercialisé par une compagnie russo-européenne – le lanceur moyen). Le premier lancement est prévu pour 2007.

Propulseur Helicon

Alors que les premiers propulseurs ioniques viennent seulement d’entrer en service (sur SMART-1 et Rosetta), l’université de Canberra vient de réaliser pour l’ESA un prototype de propulseur à plasma Helicon, susceptible de fournir une poussée bien supérieure à consommation en carburant équivalente (mais nécessitant plus de puissance électrique). Bien que le principe général diffère du VASIMR de la NASA, ce type de propulseur pourrait tout comme lui alterner poussée forte (pour l’accélération initiale) et haut rendement (pour l’accélération de croisière). C’est donc un bon candidat à la fois en remplacement des moteurs à ion (étant plus efficient) qui sont limités aux faibles masses, mais également pour des masses plus importantes et des trajets plus courts, notamment pour de grandes sondes, des cargos voire une mission humaine vers Mars.

Sources

• ESA boosts Science, delays Kliper
• Analysis: Europe’s roadmap for space
• Europe’s joint vision for space hits budget barrier
• Europe charts a course for future space exploration
• Europe unlikely to back Russian spaceship
• L’ESA étudie un nouveau type de propulseur spatial à plasm

Après des siècles de lutte acharnée, une ligne de démarcation a fini par s’établir en Europe : à la science de régner sur le monde empirique, et la religion conserve la sphère metaphysique, ce qui ne saurait être prouvé ni infirmé et donc à l’abri des investigations.

Beaucoup de découvertes ont remis en question les dogmes religieux, et l’eglise, après les avoir âprement combattues, a fini par s’adapter et minorer l’importance de ce qui etait remis en cause. Ce fut le cas de la révolution Copernicienne, délogeant la terre du centre de l’univers. Ce fut également le cas de la théorie de l’évolution de Darwin, bousculant l’humanité de son piédestral pour en faire une espèce animale comme les autres, issue des primates.

Evidemment, il n’est pas facile de renoncer à une emprise sur le monde séculier, et aux Etats-Unis où elles conservent encore une influence importante (et feignent pourtant de se sentir menacées), elles continuent à remttre en cause la théorie de l’évolution. Les créationnistes obtiennent même parfois que leur théorie, nommée dessein intelligent, selon laquelle toute la création répond à un plan d’ensemble de dieu, soit enseignée parallèlement à celle de l’évolution dans les cours de biologie de certains états. Ce qui ne va pas arranger l’image de l’enseignement américain de ce coté-ci de l’atlantique…

Il reste heureusement des gens drôles et intelligents au pays de l’Oncle Sam pour contre-attaquer. La première salve est venu de l’eglise du Monstre Spaghetti Volant (je vous laisse deviner leur théorie), qui reprend les arguments des créationnistes pour exiger que leur théorique de la création soit également enseignée, et ainsi tourner en ridicule les bigots obscurantistes.

La deuxième est un peu moins drôle mais un peu plus fine et probablement plus efficace sur le plan de la rhétorique. Il s’agit de la théorie du Dessein Incompétent. Il s’agit tout simplement de pointer les erreurs de structure grossières de l’être humain, qui sont impardonnables pour un créateur agissant sur plan, et tout à fait explicables dans le cadre de la théorie de l’évolution. Il fallait y penser.

Incompetent Design

(Merci à Banux Fab-Bundy pour l’info.)

• capable de fonctionner en mode automatique
• conçue non comme système propulseur nécessitant un réservoir externe, mais comme la charge utile d’un lanceur lourd indépendant (Energia)
• Avec une charge utile et un rendement supérieurs

Depuis, l’agence spatiale russe a dû faire avec un matériel ancien et meilleur marché, quoique robuste, dont le lanceur moyen Proton et les capsules Soyouz, en service depuis 1961, qui furent lors de la suspension du programme US des navettes spatiales le seul moyen d’accéder à ISS installée en orbite basse (400 km).

Le projet Kliper de remplacement du Soyouz a démarré en 2000, et l’augmentation récente des crédits russes pour l’espace, ainsi que la perspective de partenariats internationaux, permet de penser qu’il verra le jour , ou plutot la nuit de l’espace.

Tout comme le Soyouz, il s’agit d’une capsule spatiale destinée principalement aux vols habités. Mais sa charge utile sera de six humains ou deux humains et 700 kg de fret, contre trois humains et 50kg pour son prédécesseur. Cette capacité permettra de faire tourner à plein ISS qui n’abrite actuellement que deux astronautes faute place sur le Soyuz qui lui sert de vaisseau d’evacuation. Il sera réutilisable jusqu’à 25 fois, contre… 1 pour le Soyuz qui est jetable. Son autonomie propre sera de 10 jours, et de 1 an accolé à ISS. Sa structure est modulaire : à la cabine conique s’adjoignent les modules orbitaux (jetables) de support vie et de propulsion de navigation, ainsi que le fuselage externe qui pourra être soit un simple bouclier thermique avec parachutes, soit un bouclier thermique assorti de courtes ailes permettant un véritable atterrissage, à l’instar des navettes. Cette configuration semble être la favorite, de par sa plus grande souplesse et très certainement aussi pour des questions de marketing auprès du grand public. Un vaisseau spatial, dans l’imaginaire populaire, se doit d’être ailé.

Kliper, ESA et Hermes

Ce qui renforce les chances du Kliper, c’est également l’intérêt que lui porte l’ESA, qui a été démarchée par les russes afin de contribuer, financièrement (jusqu’à une hauteur de 60% !) et industriellement, au projet. La décision relève des états membres et doit intervenir en décembre 2005.

Il faut savoir que l’ESA a eu dans ses cartons un projet similaire entre 1987 et 1993, Hermes. Le projet, initié par la le CNES français, consistait en une mini-navette spatiale réutilisable. Plus lourd que le Kliper (20 tonnes contre 13 à 15), Hermes était tout comme les navettes conçu comme une petite station spatiale temporaire, capable de desservir ISS comme d’oeuvrer en autonomie pour servir de lieu d’expérimentation autonome. Les vraies navettes US ou Russes y ajoutant une capacité de fret importante (respectivement 25 et 30 tonnes).

Le projet Hermes a été abandonné car le contexte économique et politique de l’époque ne s’y prêtait plus, mais une partie du projet a survécu : son lanceur, qui n’est autre qu’Ariane 5 dont les capacités ont été définies pour propulser Hermes en orbite basse, bien qu’elle soit actuellement utilisée pour lancer des masses plus faibles en orbite géostationnaire (36 000 km). Et il est envisagé qu’Ariane 5 puisse servir de lanceur pour Kliper, car le lanceur Soyuz n’est pas assez puissant et les lanceurs prévus (Onega et Angara) sont eux-mêmes encore en développement.

L’éventualité d’une participation au projet Kliper offre les avantages d’un plus grand accès à l’ISS pour les spationautes européens, actuellement limité à des périodes de deux semaines tout les six mois lors du changement d’équipe; tout en limitant les coûts et bénéficiant de l’expertise et des développements russes dans ce domaine. De plus, certaines sources avancent que le rayon d’action potentiel de Kliper s’étend au delà de l’orbite basse, à savoir la lune voire Mars (Il y a un doute là-dessus car le bouclier thermique du Kliper ne serait pas suffisant pour la vélocité d’un retour direct depuis la lune). Ce qui s’inscrit dans le cadre du programme Aurora de l’ESA qui inscrit des missions habités lunaires et martiennes aux horizons 2025 et 2030, tout comme la NASA. Mais il s’agit pour l’instant d’un programme théorique essentiellement porté par les scientifiques et ingénieurs de l’ESA, alors que la NASA est chargée d’implémenter un objectif politique annoncé.

Kliper vs Crew Exploration Vehicle

La feuille de route actuellement attribuée à la NASA est d’abandonner les navettes à l’horizon 2010 et de convertir ce qui peut l’être en lanceur lourd de classe Saturn V (100 tonnes en orbite basse) pour le fret, de développer parallèlement un module habité capable d’atteindre l’orbite basse, puis la lune et Mars par améliorations successives, le CEV. Il est prévu un retour d’astronautes sur la lune pour 2018, l’installation éventuelle d’une base avancée sur notre satellite, puis de poser le pied sur Mars vers 2030. Il est même fait mention de l’au-delà, mais dans ce pays très religieux il est peut être fait référence à tout autre chose ;)

L’architecture prévue pour le programme lunaire est une redite du programme apollo, hormis le lancement séparé du module de commande (le CEV) et des modules de service et d’alunissage. Un des deux modèles à l’étude et représenté ci-contre s’éloigne un peu du concept initial de capsule pour un fuselage permettant également un retour en vol plané. L’abandon des navettes, source de fierté, a du mal à passer…

Sources et liens

• La page Kliper sur Wikipedia
• La page Bourane sur Wikipédia
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Il est toujours facile, presque normal, de se retrancher derrière le doute, lorsqu’il s’agit d’hypothèses et de prédictions, fussent-elles appuyées par l’étude scientifique la plus sérieuse. Libre à chacun de croire qu’une pierre jeté en l’air ne retombera pas, à condition que personne d’autre ne soit en dessous.

Malheureusement, il ne s’agit plus du tout de conjectures. Les climatologues ont tiré la sonnette d’alarme depuis des décennies, et les premières preuves sont là.

Les concentrations de gaz à effet de serre relâchées par l’homme dans l’atmosphère ont commencé à dérégler la délicate machine climatique,
ont mis en garde les experts réunis mardi 1er février à l’ouverture
d’une conférence scientifique.

« Il n’y a plus aucun doute que le climat de la planète change », a
martelé le président de la conférence, Dennis Tirpak, devant une
centaine de scientifiques réunis pour cette conférence internationale
au siège de l’Office météorologique britannique, à Exeter (sud-ouest).
« Neuf des dix dernières années se sont révélées les plus chaudes
depuis le début des relevés météorologiques en 1861″, a-t-il précisé.

…] La fonte totale du Groenland se traduirait par une hausse de 7 mètres
du niveau des océans, sur plusieurs siècles. « Il est fort possible que
le point de bascule intervienne dans les tout prochains siècles », a
estimé Jason Lowe du Centre Peter Hadley sur le climat. Même si
l’homme parvenait à stabiliser les concentrations de gaz à effet de
serre dans l’atmosphère, le niveau de la mer continuerait de monter
« pendant plus de 1 000 ans », remarque-t-il.

Les experts du GIEC prévoient une hausse de 1,4 à 5,8 degrés de la
température moyenne à la surface de la Terre d’ici la fin du siècle,
sous l’effet des gaz libérés dans l’atmosphère par les activités
humaines, principalement le CO2 (gaz carbonique) relâché par les
énergies fossiles telles que le charbon, le pétrole et le gaz.

– Le Monde, edition du 01/02/2005

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