Sommes-nous seuls sur la Terre ou bien existe-t-il d’autres vies extra-terrestres ?
Contrairement à ce qu’on croit habituellement, la réponse est loin d’être évidente. En effet, si le nombre d’étoiles et de galaxies semble faire pencher la balance du côté de l’existence de planètes semblables à la nôtre, les conditions à rassembler pour l’apparition de la vie restent vraiment exceptionnelles, encore plus pour pouvoir abriter des êtres évolués, et les chances que d’autres civilisations puissent exister en même temps que la nôtre sont pratiquement nulles…
– Jean Zin, 9 août 2006
L’equation de Drake est une formule créée en 1961 afin d’evaluer la probabilité de l’existence d’une vie extraterrestre. La formule est assez simple, c’est une simple mise en facteurs de probabilités individuelles, pour résumer :
- nombre de systemes stellaires
- portion de ceux-ci disposant d’une planète habitable
- probabilité de genèse de la vie sur une planète habitable
- probabilité d’évolution d’une espèce intelligente
- …disposant de la capacité et de la volonté de communiquer
- durée de vie de sa civilisation
Cette équation est à l’heure actuelle insolvable, car elle ne comporte que des inconnues. Le nombre d’etoiles dans l’univers, et même dans notre galaxie est très important. Chaque facteur élimine une part des candidates, mais ne peut être qu’estimé à la louche. Le résultat peut donc varier considérablement, d’une probabilité quasi-nulle (nous serions une exception) à très importante (foisonnement de civilisations ).
Jean Zin se base sur quelques connaissances récentes pour estimer que la vie existe très probablement sur beaucoup d’autres systèmes stellaires, mais que l’existence d’une civilisation extra-terrestre est beaucoup moins certaine. Du moins, une civilisation avec qui nous puissions entrer en contact, ce qui est certes différent mais revient au même du point de vue de l’observation.
Le biais de l’observation joue ici un facteur important. Notre faculté d’exploration de l’univers est extrêmement limitée : nous ne savons même pas encore ce qu’il en est de l’existence de la vie en-dehors de la terre dans notre propre système solaire ! Mars, mais aussi Europe, Titan, restent des candidats possibles et nos sondes n’ont pas encore pu trancher cette question.
Nous ne savons encore que très peu de choses sur les autres systèmes solaires : nous n’avons encore pu détecter (2006) que quelques (un peu plus d’une centaines) planètes géantes autour d’autres étoiles, car c’est tout ce que nos instruments actuels permettent de détecter, et encore de manière indirecte. Quelques téléscopes spatiaux sont en projet pour améliorer nos capacités de détection d’exoplanètes, tels que Darwin en 2015.
La probabilité d’une activité biologique, et les conditions de celles-ci, restent encore inconnues. On a pu s’apercevoir que la vie s’accomodait d’un environnement parfois très rude : un peu d’eau et d’energie, quelques matières premières semblent suffire, du moins sur Terre. Peut-être saurons-nous dans quelques décennies si elle se développe dès que ces conditions sont réunies, ou si la Terre est un accident bizarre.
Pour ce qui est d’une civilisation extra-terrestre avec qui nous puissions entrer en contact, les chances se réduisent considérablement. Tout d’abord, à cause du facteur temps. Si la vie cellulaire semble s’être développée relativement rapidement sur Terre (à l’échelle géologique), Il a fallu beaucoup plus de temps pour que les premières cellules évoluent jusqu’à l’être humain, quatre milliards d’années ! Nous avons eu beaucoup de chances que la planète soit restée stable aussi longtemps.
Notre civilisation et surtout notre capacité d’exploration et de communication interstellaire est extrêmement récente, à peine quelques dizaines d’années. Ce qui, compte tenu de la vitesse maximale des signaux, limite le champ de détection à une sphère de quelques dizaines d’années lumière autour. Combien d’étoiles contient-elle ? Quelques dizaines ou centaines. Quelle est la probabilité qu’une civilisation y soit actuellement capable de capter nos signaux ou d’en émettre ? Et d’ailleurs, sommes-nous réellement capables de communiquer ? Nous ne scannons les possibles communications interstellaires que sur une portion très réduite d’espace, de temps et de fréquence…
Combien de temps peut durer une civilisation telle que la notre ? Quelques siècles, quelques millénaires ? C’est un battement de cils à l’échelle de l’existence des systèmes solaires qui se compte en milliards d’années. Même en admettant que chacun des systèmes solaires proches puisse héberger une espèce intelligente, quelles sont les chances que nos civilisations soient contemporaines ? Peut-être sommes-nous entourés de mondes sauvages, de civilisations paléolithiques, médiévales et de… ruines.
