Actualité de l’exploration du système solaire

La NASA a défini l’architecture du CEV. Concernant la capsule proprement dit, il s’agit non pas de l’avion spatial de Lockheed comme je le pressentais, mais d’une redite musclée d’Apollo (25 tonnes). A ceci près que la capsule et le reste (module de service et de propulsion, module lunaire) sont lancés séparément par des lanceurs basés sur les boosters, le réservoir de carburant et les propulseurs de la navette.

D’un point de vue logistique, la reconversion d’éléments de la navette permet d’accélérer le temps de développement, de réduire les coûts et de minimiser l’impact sur la force de travail (la main d’oeuvre) lié au programme spatial. D’un point de vue technique, le détournement des éléments d’une architecture pour un projet totalement différent n’est pas une si bonne idée. Le nouveau projet héritera des défauts et contraintes de l’ancien en plus de ceux liés aux nouvelles spécifications et implémentations. Le choix d’un booster à poudre comme premier étage du lanceur de la capsule est par exemple assez discutable : à la différence d’un étage à propulsif liquide, il est impossible de couper la propulsion une fois la mise à feu effectuée !

C’est officiel : depuis décembre 2004, Voyager 1 a franchi les limites du système solaire. La sonde, lancée en 1977, a parcouru 14,1 milliards de kilomètres, soit 94 fois la distance terre-soleil, plus du double de la distance soleil-Pluton et près de 40000 fois la distance Terre-Lune.

Après Mars, deux nouvelles candidates pour la présence de vie extra-terrestres dans le système solaire : deux des plus grosses lunes de Saturne, Titan et Encelade. On en sait plus sur la première depuis que la sonde Huyguens s’y est posé il y a quelques mois, et les conditions qui y règnent ne sont finalement pas si éloignées de celles dans lesquelles prospèrent certains micro-organismes extremophiles sur Terre. Dans le cas d’Encelade, sa structure semble proche de celle d’Europe : une couche de glace enfermant de l’eau à l’état liquide. Cassini a permis d’y découvrir une source de chaleur de nature inconnue, ainsi que la présence de molécules organiques : une bonne recette pour la synthèse de la vie…

Scientists Reconsider Habitability of Saturn’s Moon

Life beyond Earth? Potential solar system sites pop up

Une mauvaise nouvelle concernant Europe justement : la concentration et redirection des budgets de la NASA vers le CEV force le JPL à réduire son personnel et à annuler la mission JIMO qui devait aller inspecter les lunes glacées de Jupiter.

Apparemment, le programme Prometheus dont la sonde faisait partie n’est pas touché. Il s’agit d’élaborer une nouvelle gamme de sondes spatiales embarquant un petit réacteur à fission nucléaire pour alimenter les propulseurs ainsi que les systèmes électriques en énergie.

L’ESA s’apprête à lancer Venus Express, sonde jumelle de Mars Express (actuellement en orbite autour de Mars) mais à destination de Vénus. Le lancement est prévue pour le 26 octobre, et l’arrivée pour le 6 avril 2006.